Доктор исторических наук, профессор, главный научный сотрудник Санкт-Петербургского Института истории РАН, лауреат премии митрополита Макария и Анциферовской премии.

Один из ведущих специалистов в мире по истории России XVII-XVIII вв.
С 1989 по 2002 гг. преподавал как приглашенный профессор в Джордж-Таунском университете (Вашингтон), Университете Лос-Анжелеса, Чикагском университете, Университете Хопкинса (Балтимор), Грвардском университете, Беркли университете, Стенфордском университете, Университете Северной Каролины, Университете Вирджинии; Лондонском университете, Кэмбриджском университете, Эдинбургском университете; Миланском университете; Гумбольд университете (Берлин).

Автор более 250 печатных работ, в том числе монографий:
"Русская пытка". СПб., 2004;
"Царь и город". СПб., 2004;
"Юный град: Петербург при Петре Великом" (СПб, 2003);
"Дыба и кнут: политический сыск и русское общество в XVIII в." (М., 1999);
"Государственные реформы Петра Великого" (СПб., 1997);
автор раздела в коллективной монографии "Власть и реформы: От самодержавной к советской России." СПб., 1996.
"Россия без Петра" (СПб., 1994);
"Безвременье и временщики" (Л., 1991);
участник подготовки сборника статей "История России ХVIII века." СПб., 1990.
"Время петровских реформ" (Л., 1989);
"Россия в середине ХVIII века. Борьба за наследие Петра" (М.,1986);
"Податная реформа Петра I" (Л., 1982);
Автор учебников:
История России. 1682-1861. М., 1991 (в соавторстве).
Россия в XVIII-первой половине XIX в.М., 1994 (в соавторстве).
Автор и ведущий программы по истории "Дворцовые тайны" (50 передач, 2000-2003 гг.) и "Кабинет истории" (с 2005 г.) на телеканале "Культура".